Misil ruso pudo haber puesto en peligro a la Estación Espacial Internacional

Estados Unidos criticó duramente a Rusia por haber hecho una prueba de misil que hizo estallar uno de sus propios satélites y provocó escombros que consideró amenazantes para los siete astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI).

El secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, dijo que esta acción “causó más de 1.500 desechos orbitales rastreables y cientos de miles de pedazos más pequeños de restos orbitales que ahora amenazan los intereses de todas las naciones” (por el daño que podrían causar).

La Estación Espacial pasa “a través o cerca de la nube (de escombros) cada 90 minutos”, confirmó la NASA en un comunicado.

Durante el segundo y tercer pasaje, los siete astronautas a bordo de la EEI se refugiaron el lunes en sus naves, amarrados a la EEI, preparados para una posible evacuación de emergencia.

Didier Schmitt, funcionario de la Agencia espacial europea (ESA), explica cómo este incidente sube el riesgo de choques en el espacio.

¿Los astronautas que están en la EEI estuvieron a punto de la catástrofe?

“Es difícil decirlo (después de que ocurrió). Pero lo que se sabe ahora, según nuestras fuentes, es que el riesgo de colisión sería cinco veces más elevado en las semanas e incluso meses próximos. Estos nuevos escombros circulan en la misma órbita que la Estación, o sea a unos 400 km de altura, a más de 8 km por segundo.

Para evitarlos hay que predecirlos con mucho tiempo de anticipación: se puede entonces subir o bajar un poco la órbita de la EEI. Pero para eso se requiere información precisa de los objetos en cuestión, lo que no es el caso ahora, pues acaba de ocurrir. Los radares estadounidenses están haciendo los cálculos para saberlo.

Mientras tanto, ¿que pueden hacer los astronautas? ¿Tienen miedo?

“Ayer (lunes), había que cruzar los dedos y ponerlos en sus respectivas cápsulas. ¡Algunos objetos pasaron a menos de 1 km! Por ahora, la EEI no debería volver a pasar por la misma zona que los restos. ¡Pero claro que los astronautas tuvieron miedo!

¿Los restos son una amenaza creciente? ¿Cómo protegerse?

“El gran peligro de los restos, es el efecto dominó. Si hay más restos hay más posibilidades de impactar satélites, o sea hacer explotar otros y así sucesivamente. A esa velocidad cualquier impacto hace explotar la superficie.

La Estación fue construida en los años 1990. Aunque los riesgos de colisión aumentaron desde entonces, la estructura original de la nave no ha cambiado.

Las cápsulas (amarradas a la EEI) están mejor protegidas por varias capas de aluminio, lo que atenúa el impacto. Y como estas cápsulas son más pequeñas con relación al tamaño de la Estación (tan grande como una cancha de fútbol), el riesgo de colisión es menor.

En caso de impacto con la Estación, no ocurrirá necesariamente el escenario catastrófico de la película “Gravity”. La estación está equipada de captores de presión: si una colisión provoca un hueco en algún lugar, se puede aislar uno de los módulos cerrándolo. Y reparar luego las fugas, como los rusos hicieron con la estación Mir.

Ahora, si los restos impactan un depósito, ahí sí es grave y puede explotar. ¡Pero sería verdaderamente el colmo de la mala suerte!