El papa Francisco empieza el viernes una visita histórica de tres días a Irak, país al que ningún pontífice ha ido antes. Estará del 5 al 8 del mes y uno de los lugares más simbólicos que conocerá es Ur, la ciudad donde --según la Biblia-- nació al patriarca Abraham.

Uno de los objetivos del viaje es reconfortar a la minoría cristiana del país --unas 400.000 personas-- muy afectada por los conflictos armados y la dureza de la vida luego de 40 años de guerras; además es un acto de tenderle la mano al islam chiita.

En la cuna de la cristiandad, el papa se reunirá con la máxima autoridad religiosa de una parte del mundo chiita, el gran ayatolá Alí Sistani. Se verán en Nayaf, al sur de Bagdad.

El papa emérito Benedicto XVI, de 93 años, calificó de “peligroso” el viaje de su sucesor en una entrevista con el diario Il Corriere della Sera. También dijo que se trata de algo necesario.

Francisco tiene una intensa agenda que lo llevará a algunos de los lugares más simbólicos del país.

Recuerdo en Bagdad

El viernes, el papa pronunciará un discurso en la catedral de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, en el céntrico barrio de Karrada, en Bagdad.

El 31 de octubre de 2010, integrantes del grupo Al Qaida llevaron a cabo en este lugar el peor secuestro contra los cristianos de Irak de la historia: 44 fieles, dos curas y siete miembros de las fuerzas de seguridad murieron en el ataque.

Las vidrieras fueron reemplazadas por placas de vidrio con los nombres de las víctimas y encima del altar se puede leer: "¿Dónde está tu victoria, muerte?"

Hoy cada vez hay menos fieles y las puertas están protegidas por grandes bloques de concreto.

Para la visita del papa, estos bloques han sido pintados con la bandera iraquí y retratos del santo padre.

La ciudad santa

En una nueva acción de acercamiento al islam, el papa visitará Nayaf, 150 km al sur de Bagdad.

La ciudad, de 1.230 años de antigüedad, es uno de los lugares más importantes del chiismo (una rama del islam), ya que en ella se encuentra el mausoleo con la cúpula dorada del imán Alí, yerno del profeta Mahoma y figura fundadora del islam chiita.

El sábado, en Nayaf tendrá lugar un encuentro excepcional: el jefe de 1.300 millones de católicos en el mundo, el papa Francisco, de 84 años, será recibido por el gran ayatolá Alí Sistani, la más alta autoridad religiosa de la mayoría de los chiitas de Irak y de numerosos chiitas en el mundo.

Este líder religioso, de 90 años, aspecto frágil y larga barba blanca, nunca ha sido visto en público y recibe en su sencilla vivienda a poquísimas personalidades.

Todo ello hace que esta "visita personal" sea todavía más solemne y excepcional.

En la tierra de Abraham

Es el momento más espiritual de la visita y la principal razón por la que el papa Francisco insistía en visitar Irak: Ur, lugar de nacimiento de Abraham. En la Biblia el sitio es llamado “Ur de los caldeos”.

En esta ciudad, situada en la provincia meridional de Zi Qar, el papa rezará el sábado con musulmanes, yazidíes y sabeos, dos grupos de creen en un solo dios y surgieron antes de la cristiandad.

El lugar, actualmente en ruinas, fue fundado en el sexto milenio antes de Cristo..

Su principal monumento es la “zigurat”, una estructura piramidal de varios niveles, descubierta a finales de los años 1930.

La provincia de Nínive (norte) es la cuna de los cristianos de Irak. La capital de esta provincia, Mosul, estuvo durante tres años, hasta 2017, bajo el yugo del grupo yihadista Estado Islámico (EI).

En Mosul, el papa Francisco visitará el domingo la iglesia Al Tahira. Los primeros escritos que la mencionan son del siglo XVII, pero según varios historiadores, el templo pudo ser construido mil años antes.

En los combates para expulsar a los yihadistas en 2017, el techo se derrumbó, pero la puerta real con columnas y las entradas laterales siguen en pie.

Actualmente, la Unesco la está renovando, como otras iglesias y mezquitas del centro histórico de la ciudad.

El mismo día, Francisco visitará Qaraqosh, a unos 30 km más al sur. Esta localidad, cuya existencia se remonta a antes de la cristiandad, está poblada por una mayoría cristiana, que habla una forma moderna de arameo.

Destruida en gran parte por el Estado Islámico, la ciudad se encuentra hoy en día bajo tensión debido a la presencia de varios grupos armados, vinculados con esa agrupación terrorista.

El refugio

Erbil, la capital del Kurdistán iraquí, en el norte del país, será quizás para el papa una de las etapas más agradables de su viaje.

El domingo, presidirá una misa al aire libre en un estadio, en la que ya se han inscrito miles de fieles.

Aunque Erbil es un sitio musulmán, la ciudad abrió sus puertas a cientos de miles de cristianos, yazidíes y musulmanes, que huían del Estado Islámico.

En esta ciudad, fundada hace más de 4.000 años, se encuentra una imponente ciudadela que forma parte del patrimonio mundial de la Unesco desde 2014.